犹太教实际上是个相当封闭的宗教；封闭就封闭在这个宗教只限定在自己的族裔内进行宗教活动。当然他们并非特别严格地执行这一原则；据说一个非犹太裔的人，如果想皈依犹太教，他会被拉比（犹太教教士）三次婉拒；但如果此人仍执意皈依犹太教，拉比也只能允许他（她）认真学习犹太教教义和教规等，并加以引导，在被认为可以成为合格的犹太教徒时让其皈依犹太教。话虽然是这样说，可实际上犹太人的血统并非“很纯”，其血统中有大量其他族裔的遗传基因；这是犹太人的特定历史造成的。
犹太民族是个古老的民族，最早是阿拉伯半岛南部的闪米特人，那大约是公元前一、两千年之前。基因学研究证明，犹太人族群的基因与库尔德人、叙利亚人以及巴勒斯坦人都比较近似。科学家认为“就犹太人和中东非犹太族群的标本体现出的高度近似性而言，…可以证实他们拥有同一个中东地区的先祖的假说。”超过70%的犹太人男性受检者和一半的阿拉伯人男性受检者（均为以色列地区居民）均从数千年前的同一位男性祖先那里遗传得到了相同的父系基因。这一结果与圣经中有关犹太人和阿拉伯人拥有相同祖先的的记载吻合。“在以色列地区的阿拉伯人和犹太人中约有三分之二拥有共同的祖先”。
犹太民族曾于两千多年前在现今的以色列－巴勒斯坦地区建国。公元二世纪的时候，犹太人举行了反抗古罗马帝国统治的起义，但遭到残酷镇压；随后这块土地上的犹太人开始了他们的“大流散时期”――到世界各地生活。正是因为犹太人流散到世界各地长期的生活，现代犹太人民族中便含有多种世界各族裔不同的血统。在欧洲长期生活地犹太人和北非、阿拉伯地区的犹太人在相貌上都有差异。当然，根据犹太教律法《哈拉卡》的定义，一切皈依犹太教的人（宗教意义）以及由犹太母亲所生的人（民族意义）都属于犹太人。犹太人的民族、文化和宗教信仰之间具有很强的关联性，犹太教是维系全体犹太人之间认同感的传统宗教。由此，千百年来，世界各地的许多不同肤色的人群通过皈依犹太宗教而成为犹太族群的一部分。
在历史上，许多地区和国家的统治者都对犹太人实施过种族迫害，甚至彻底性的摧毁。从被驱逐出境到被种族灭绝，占人口极少数的犹太人遭受了各种磨难和迫害。第二次世界大战期间，更有希特勒的纳粹德国对犹太人进行惨绝人寰的大屠杀，据推算，在1939年至1945年期间，约600万犹太人惨遭杀害。
屠杀和迫害是导致犹太族裔人口增长缓慢的原因之一。据估计，“犹太人人口曾经达到罗马帝国总人口的10%。按照这一比例推算，如果没有其他因素的影响，现在的犹太总人口应达到2亿，而不仅仅是现有的1300万”。当然，从人口统计学来看，还有下列因素如：传染病、人口迁移、自然融合以及被迫改变信仰等都会导致犹太人口的变动。“根据《美国人口遗传学杂志》（American Journal of Human Genetics）的论文统计，现代的伊比利亚半岛居民中有19.8%具有赛法迪犹太人的血统”。这说明历史上大量犹太血统的人自愿脱离了犹太教。
历史研究表明，“早在古希腊时期，一部分犹太人就开始或自愿或被迫被融合同化到周边非犹太人社会中，不再信仰犹太教，其对犹太人身份的自我意识也逐渐消失。犹太人在各个地区和各个时期都在不断与周边民族进行融合，其中一些社群最终完全消失，如中国的开封犹太人。1700年代出现的犹太启蒙运动和之后的欧美各地的犹太解放运动也很大程度地促进了犹太人参与并融入到世俗社会中，其结果是犹太人开始与非犹太人通婚，并不再参加犹太人社团的活动。异教徒通婚的比率在各地有很大差别：在美国，该比率低于50%；在英国，该比率约为53%；在法国，约为30%；而在澳大利亚及墨西哥等地，上述比率则低至10%。在美国，父母中只有一方为犹太人的孩子中，只有三分之一会参加犹太人社团的宗教活动。从结果来看，大多数犹太人流散地的犹太人口或保持动态稳定，或在以较慢的速度逐步缩小，犹太人正在持续不断地融合于周边的文化中”。
“大流散时期”散居在世界各地的犹太人渐渐有了各自的特征，互相之间在体貌外观、语言、宗教风俗、文化等方面产生了极明显的差异。犹太人中最主要的两个分支为：阿什肯纳兹犹太人（Ashkenazim，又称“德国系犹太人”，阿什肯纳兹在希伯来语中意为德国)和赛法迪犹太人（Sephardim，又称“西班牙系犹太人，赛法迪在希伯来语中意为西班牙或伊比利亚半岛)。此外，第三个主要族群被称为米兹拉希犹太人（Mizrahim，又称“东方系犹太人”，米兹拉希在希伯来语中意为东方），主要包括中东和北非的犹太人。除了上述主要分支外，犹太人中还包括一些人数较少的群体。
“尽管犹太人内部有着如此众多的分支，但阿什肯纳兹族犹太人仍占据了现代全球犹太人口中的绝对多数。他们约占所有犹太人口数的70%以上（在二战和犹太人大屠杀之前，这一比例更是高达90%）。作为从欧洲大批移民的结果，阿什肯纳兹族人在所谓新大陆地区（包括美国、加拿大、巴西、澳大利亚和阿根廷）的犹太人中更是占据了绝对多数。而在法国，从北非移民来的米兹拉希族犹太人的规模开始超过当地的阿什肯纳兹人和赛法迪人，成为该国犹太人中的最大族群。而犹太人国家以色列才是各个分支的犹太人的大熔炉，来自各个地区的犹太人都在这里获得了一席之地和平等地位”。
总人口 13,428,300
分布地区
以色列 5,703,700
美国 5,275,000
法国 483,500
加拿大 375,000
英國 292,000
俄罗斯 205,000
阿根廷 182,300
德国 119,000
澳大利亚 107,500
巴西 95,600-150,000
乌克兰 71,500
南非 70,800
匈牙利 48,600
墨西哥 39,400
比利时 30,300
荷兰 30,000
意大利 28,400
智利 20,500
波兰 20,000
瑞士 17,600
土耳其 17,600
乌拉圭 17,500
白俄罗斯 16,500
瑞典 15,000
委内瑞拉 12,000
西班牙 12,000
伊朗 10,400
罗马尼亚 9,700
拉脫維亞 9,700
奥地利 9,000
巴拿马 8,000
新西兰 7,500
根据有关犹太人组织的统计，2007年全球犹太人总数约在1320万人左右，其中540万人定居在以色列，530万人居住在美国，其余则散居在世界各地。犹太人口总数仅占全球总人口的0.2%（根据其他组织的统计，美国国内的犹太人人数则达到650万人或美国人口的2%）。上述数据也包含了自认为是犹太人但没有归属于任何犹太社团组织的人群。但事实上，全球犹太人的总人口数很难得到准确统计，因为犹太人的定义存在多种标准和界定方式，导致统计的准确性受到了影响。
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