满族皇帝过年有其鲜明的民族特色。皇家过年除了变革汉族传统的风俗外，还要举办朝贺、祭祀、家宴等大型活动，其中祭祀为主要内容。
满族信奉萨满教，这是一种多神崇拜的原始宗教。主信萨满教的同时也不排斥其他宗教。努尔哈赤早在赫图阿拉时期就曾谒堂子集神立杆祭天，同时还修建了佛寺玉皇庙、土地庙、关帝庙等进行祭拜。迁都盛京（沈阳）后皇太极当政时在城东造堂子，城西修喇嘛庙和许多佛寺道观等殿宇。
1636年皇太极改元称皇帝，国号大清，盛京皇宫也全部竣工。清宁宫是帝后起居的寝宫，又是处理军国大事，接受朝贺，举办家宴和祭祀祖先神佛的地方。清宁宫是五间硬山式宫殿，东边头间是暖阁为帝后的寝宫。次东间开门，四间房联通是长方型大堂，称“神堂”。大堂南北有大炕，西部有炕较窄，与南北炕联通，呈T形称万字炕。西墙正中设神龛。
正月初一黎明，皇太极御大政殿，诸王贝勒，文武大臣齐集宫殿前举行庆贺大典。礼毕率领王公大臣出盛京城东，内治门外谒堂子拜神，立杆祭天。谒堂子抬回清宁宫还要举行家祭拜神活动。这是一种不杀牲，不请巫师仅供糕酒的简单祭祀。祭祀时皇帝合家向神磕三遍头完毕，称“磕头祭”。
元旦这天还有一种大型的祭祀，除供糕酒外还要杀猪，请职业巫师——萨满跳神，这种活动称“唤猪祭”。包括朝祭、夕祭、背灯祭，由萨满主祭。祭祀时萨满头戴铜神帽，腰系铜铃，手持单皮鼓，佩戴神刀。口唱神歌，回旋起舞。萨满有男有女，还有童萨满。
一、朝祭：祭祀的主要是如来佛、观音菩萨、关帝圣君等是萨满教以外的佛、神。
祭祀开始五鼓献糕，皇帝吉服向西跪，神案上设如来、观音、关帝神位。女萨满身着吉服，手持神刀祝词曰：“敬献糕饵，以祈康年”。宫中护卫击神板，乐人弹弦、筝、月琴和之，其声鸣之然后和谐悦耳。萨满念毕，皇帝全家向神、佛行礼，礼毕由宫中司香妇将“如来”等佛神请出户外，置于门外西部所设神龛，南向奉之。留在宫中的是满族祖先和萨满教的诸神位。
二、夕祭：萨满教祭祀的神很多，有始初神，有七星神、有长白山神、天神、星神、水神、鹊鸟神、乌鸦神等等。祭祀前首先是“进牲”将两口满足身黑色无杂毛的公猪开到宫内西间，称之为“神猪”，皇帝合家向“神猪”下跪，此时，萨满用温酒灌入猪耳，猪受刺激不断地摇头，司俎高喊：“神已领牲”意为：“猪已通达天神”。主人叩谢神灵，庖人杀猪煮肉，放在清宁宫内的两口大铁锅中，肉熟荐之神位前。
萨满走到神桌的两则，念祝词三次，祝词可分三方面内容。一是申报主祭人的姓名、年龄；二是列颂诸神的各讳；三是祈请神灵保佑延年益寿，多子多福。萨满每念完一次祝词几位萨满同时起舞，手击单友鼓，耸动腰铃，合唱神歌，气氛热烈。皇帝率后妃子侄近支宗亲向神位磕头三次，祭祀方告完毕。
礼毕之后宗族人等入席，围炕桌坐下，供神猪肉撤下，分送各桌，君臣共食祭肉，但不许放盐酱，吃得越干净越好 。这种称“吃福肉”，后妃已回寝宫由专人分送“福肉”。所谓“福肉”就是无盐的白片肉，只供宗族内部之人分享，不给外人。
三、背灯祭：这是一种带有神秘色彩的祭祀活动。常在深夜举行。
将神领牲后的猪，宰杀卸成八块，煮熟后照猪的形状复原，放上神桌案，司香妇敛毡，展青绸幕掩灯火，众出阖户。神案两侧站着两个童萨满，身穿彩裙手执皮鼓，萨满击鼓，宗族人员全体下跪，萨满摇动神铃唱祈神词，大意是：“掩上门窗，熄灭甑灶之火，置神座。备供献等待神的降临，。”首次请的神是二位女神，一位是七星女神；一位是卓尔欢钟依女神，（注：萨满唱、念用的是世代相传的满文满语，现今很难全解其意）
萨满二次摇铃诵神歌，这次所请除了首次请的二位女神，又增加了几位神的名字。
萨满三次祷词是向腰铃致祈，迎候女神在铃响声中驾临神坛。
第四次萨满舞动腰铃，再次向神致祷词：虔诚的子孙，请女神降临，摆下了牺牲请神享用，为神所赐的马表示感谢。（传说：努尔哈赤所乘之马为神所赐）
萨满念毕祝词，手击皮鼓，耸动腰铃，回旋起舞，宗族人员磕头后退出，神堂只留下童萨满和女萨满，随即撤灯，女萨满匍匐叩首，取脔刀一把供上神案，请神享用祭肉。少顷女萨满高呼：掌灯，宗族人等入室点灯，撤下供献，司香妇卷起神幔，女萨满已将神像纳入朱匮中。仪式完毕，宗族人员领取供肉给家人分享。
背灯祭张挂的神像是在“展清绸幕掩灯火，众出阖户”之后请出的。神像平时不许人看，祭祀时只有萨满才能见到。画像是谁无人知晓，前些年北京故宫朱家…先生在坤宁宫（清顺治十二年将明朝永乐时所造坤宁宫，仿盛京清宁宫改造，其格局与清宁宫廷相同）找到一轴有七位盛装女子端坐在椅上，和有两只飞鹊的画像。这马背灯祭中所请之神‘纳丹岱珲’相合，也就是七星女神。正中的那位就是史籍中记载的，满洲创始女神——仙女佛库伦。相传在很远古时代，天上有七位仙女，经常来到长白山天池洗澡，仙女佛库伦有一次吞食了一枚鹊鸟衔来的朱果感而成孕，生下爱新觉罗氏的氏族布库里雍顺，后世子孙尊奉佛库伦为满洲创始女神。
清宁宫院中竖立着一根木杆，在杆顶有锡斗。此杆名为索伦杆，亦称神杆，此杆也有传说故事：布库里庸顺的后代，因遭到仇家的杀戮死亡殆尽，只逃走一个名叫凡察的男孩，凡察被仇家追杀，黄昏时逃到河边一棵树下，无路可逃时天空突然飞来一群乌鸦，覆盖其全身凡察，未被仇家发现幸而脱逃。凡察大难不死，爱新觉罗氏家族才得以繁衍，发展以至成就霸业。后世子孙尊奉爱新觉罗凡察为复兴先祖。
为了不忘记乌鸦救祖之恩，皇家祭神之后还要祭乌鸦神，谓之“祭天”。背灯祭的第二天清晨，将猪下水等切碎拌以碎米放在索伦杆上的锡斗内，以飨乌鸦、鹊鸟。满族皇家，宗室、官宦以大户人家在住宅前竖杆祭乌鸦神，成为习俗。（武将不祭）
满族习俗最重祭神、祭天、迁都北京后在长安左门之车造堂子，紫禁城内坤宁宫改造神堂，宫前竖立索伦杆。每逢春节和重大节日皇帝都要亲率皇室成员及王公大臣谒堂子祭神，立杆祭天。顺治朝迁都北京后，有四位皇帝，康熙、乾隆、嘉庆、道光共十一次东巡盛京，拜谒祖陵。谒陵之后，都在清宁宫举行祭神活动。这种祭神、祭天、吃祭肉的习俗一直沿续到清末。
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