上个世纪60年代美国斯坦福大学心理学教授沃尔特•米歇尔(W alterM ischel)设计的关于“延迟满足”的著名实验。研究人员找来数十名儿童，让他们单独呆在一间小房间，桌上的托盘里有这些儿童爱吃的棉花糖。研究人员告诉每个孩子有两种选择：一、马上吃掉棉花糖，但要按响桌子上的铃；二、等研究人员回来时再吃，这样可以再得到一份棉花糖作为奖励。结果，大多数孩子坚持不到三分钟就放弃了。“一些孩子甚至没有按铃就直接把糖吃掉了”，米歇尔回忆说，“另一些盯着桌上的棉花糖，半分钟后按了铃”。大约三分之一的孩子成功延迟了自己对棉花糖的欲望，他们等了差不多有15分钟，研究人员回来兑现了承诺的奖励。
这个“延迟满足”的实验后来又与观察学生的学习成绩、处理问题以及与同学相处的能力联系起来。米歇尔发现，当年马上按铃的孩子无论在家里还是在学校，都更容易出现行为上的问题，成绩分数也较低。他们通常难以面对压力、注意力不集中而且很难维持与他人的友谊。而那些可以等上15分钟再吃糖的孩子在学习成绩上比那些马上吃糖孩子平均高出210分。
这个实验揭示的是个人的自控力与行为、学业发展趋势的关系。其实，对于国家集体来说，也有一个自控力的问题，自控力表现的是理性、节制、瞻前顾后和从长计议的特征。这样的品质和能力对于一个国家公正而长远有序的未来发展是非常重要的。相反，倘若只顾眼前利益，对于不可再生的自然资源进行寅吃卯粮、竭泽而鱼，甚至破坏性的开发，不用太久，社会道德和经济的恶果就会显现出来。
心理学家一直认为，一个人智商的高低是日后能否成功的决定因素，米歇尔则认为，一个学生的智商能否起作用，关键还在自控力，再聪明的孩子倘若不能自控将难以完成学业。同理，许多人认为，一个国家只要“地大物博”就能强国富民。其实，任何国家再地大物博，如果没有公正、理性、顾及子孙后代的发展计划，就算有丰富的物产，也不可能真正造福于全民。
国家集体的和个人的自控能力，性质是不同的。幼儿时期的个人缺乏理性思考力，自控力弱，不足为奇，日后可以通过教育来加以弥补。相比之下，一个国家的自控力是由制度而非个人性格决定的。例如，美国人不爱储蓄，他们未雨绸缪、积谷防饥的意识和能力远低于中国的个人，但是美国整个国家在开发自然资源时，表现却正好相反。这是因为在美国，任何资源开发都必须经过民主公开的决策过程，整个过程都有广大公民在积极而自由地参与。
对于稀土开发，国内公众舆论已经表达了高度关心，指出，中国的稀土开发是以环境污染、低开采效率和高经济成本为代价的。
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